O nariz passa informações do cheiro para o córtex olfatório do cérebro.
O sentido do olfato, conhecido como olfato, usa um órgão sensorial chamado nariz para passar informações do cheiro para o córtex olfatório no cérebro . Suspensões difusas de moléculas relevantes, chamadas de odores, são analisadas pelo nariz usando um esquema de chave e fechadura molecular em que os odores são identificados por suas assinaturas químicas únicas.
O sentido evoluiu como um meio de detectar informações relevantes para a sobrevivência sobre o mundo externo, especialmente a avaliação de alimentos. O olfato é o mais antigo dos sentidos, com análogos que datam dos primeiros animais há 600 milhões de anos. Um dos cinco sentidos primários, o olfato está mais intimamente associado à formação de memórias.
As células olfatórias são neurônios.
Os neurônios receptores olfatórios, as células responsáveis pelo olfato, estão localizados em uma faixa de tecido de 1 por 2 polegadas chamada epitélio olfatório , localizada cerca de 7 centímetros acima e atrás das narinas. O epitélio olfatório humano tem cerca de 16 cm², ao contrário de alguns cães que têm 150 cm².
Com a visão em cores avançada, a visão pode ser considerada o principal sentido humano: o olfato desempenha um papel mais limitado, principalmente relacionado à comida e ao vínculo sexual. Os neurônios receptores olfatórios são rodeados por células sustentadoras que excretam muco , tornando mais fácil captar moléculas de odor. As narinas são cobertas de pelos para evitar a intrusão de organismos indesejáveis e material inanimado dos ambientes.
O olfato é o sentido mais associado à formação das memórias.
Os neurônios receptores olfatórios, cada um dos quais pode detectar várias moléculas, projetam axônios no cérebro por meio do nervo olfatório. Essas projeções convergem para uma estrutura pequena (~ 50 mícrons) chamada de bulbo olfatório , convergindo para apenas cerca de 100 neurônios. Considerando o grau de convergência encontrado na porção olfativa do sistema nervoso, pode parecer uma maravilha que possamos distinguir entre tantos cheiros, mas padrões de ativação aparentemente arbitrários entre os 100 neurônios são suficientes para fazer o trabalho. A maioria dos humanos pode distinguir entre vários milhares de cheiros e vários graus de intensidade e combinações de cheiros.