Uma águia esculpida em madeira balsa.
A árvore de madeira balsa, cientificamente chamada de Ochroma lagopus , é uma planta de crescimento relativamente rápido encontrada principalmente na América do Sul e Central. Essas árvores crescem melhor nas condições encontradas nas florestas tropicais, idealmente em terrenos montanhosos entre os rios. O Equador é talvez o maior exportador da madeira, embora muitos agricultores locais considerem a planta pouco mais do que uma erva daninha.
A madeira Balsa é freqüentemente usada para construir modelos.
Balsa é uma das variedades de madeira mais leves disponíveis, mas não a mais leve absoluta. É notavelmente forte para seu peso, no entanto. Originalmente, os militares americanos procuraram a madeira balsa como um substituto para a cortiça durante a Primeira Guerra Mundial, mas logo se mostrou mais útil como um material de construção leve para planadores e contêineres de transporte . Os amadores também começaram a trabalhar com ele porque podia ser facilmente esculpido com ferramentas de marcenaria padrão e dobrado em várias formas sem sacrificar a resistência.
A árvore de madeira balsa é encontrada principalmente na América do Sul e Central.
Ao contrário de alguns “bosques de cultivo”, como o pinheiro, a balsa tradicionalmente não é cultivada em grandes bosques ou povoamentos. As árvores se propagam como dentes-de-leão – as sementes são presas a tufos macios e levadas pelo vento. Se a semente cair em uma área sem luz solar direta, como o dossel escuro de uma floresta densa, ela simplesmente não crescerá. Algumas sementes da sorte podem pousar em um canteiro ou campo iluminado pelo sol e germinar, muitas vezes para desgosto do fazendeiro dono da propriedade. As árvores Balsa crescem rapidamente durante os primeiros cinco anos, fornecendo alguma sombra para outras plantas com suas folhas grandes.
A árvore de balsa ideal para colheita tem entre seis e dez anos. Após dez anos, o núcleo interno da árvore começa a apodrecer e as camadas externas tornam-se inúteis. A árvore é naturalmente fortificada pela água armazenada em grandes células.
Pode haver apenas uma ou duas árvores balsa em um acre inteiro (0,4 hectares) de terra, então a colheita geralmente é realizada por um ou dois trabalhadores nativos com machados e facas para a remoção da casca. As árvores cortadas são transportadas para o rio e agrupadas para facilitar o transporte da água até a planta de processamento. As barcaças transportam as árvores até os portos dos Estados Unidos.
A madeira balsa crua tem um alto teor de umidade , por isso deve ser seca em um forno por pelo menos duas semanas antes de ser usada comercialmente. O processo de secagem cria uma madeira ultraleve que geralmente é cortada em folhas ou tarugos redondos. Ele tem um grão, portanto, o consumidor deve estar ciente do tipo de corte que precisa para um projeto específico. Parte é cortada transversalmente, o que a torna adequada para entalhe, mas não para escoras de suporte de peso. Muitas pessoas podem se lembrar dos aviões de balsa de brinquedo vendidos nas lojas, então é fácil imaginar como essa madeira pode ser frágil.