Quando a crosta oceânica desliza sob uma crosta continental, uma zona de subducção é criada.
A convecção do manto é o processo pelo qual o calor do núcleo da Terra é transferido para cima, para a superfície. Pensa-se que o aquecimento do manto pelo núcleo cria células de convecção nas quais o material do manto quente sobe, arrefecendo à medida que avança, em direção à crosta até atingir um material menos denso, ponto em que se espalha e desce. Processos semelhantes podem ser observados em qualquer fluido acima de uma superfície quente ou quente - por exemplo, a atmosfera. A convecção do manto é considerada responsável pela tectônica de placas e pela deriva continental, bem como pelo vulcanismo.
O manto é a camada intermediária da Terra entre a crosta e o núcleo interno.
A Terra consiste em três camadas principais: o núcleo, o manto e a crosta. Acredita-se que o núcleo seja composto principalmente de ferro e níquel, mas com uma alta proporção de elementos radioativos; a decadência desses elementos, junto com o calor que sobra da formação da Terra, mantém o núcleo em alta temperatura - considerada entre 5.432 e 10.832 ° F (3.000 e 6.000 ° C). Acima do núcleo fica o manto, uma camada de material de silicato de metal quente com 1.800 milhas (2.900 km) de espessura, considerado essencialmente líquido em sua parte superior, mas possivelmente sólido na parte inferior. A camada superior é a crosta, uma camada sólida de material menos denso que flutua no manto. Esta consiste em crosta oceânica - o fundo do oceano - com 4-7 milhas (6-11 km) de espessura e crosta continental com 19 milhas (30 km) de espessura.
A crosta é dividida em placas continentais, que, ao longo da história geológica, lentamente se moveram em relação umas às outras, se dividiram e se uniram, presumivelmente sob a influência de processos de convecção dentro do manto. Pensa-se que, onde um material do manto ascendente se aproxima da crosta, o movimento de expansão para fora faz com que as seções da crosta em ambos os lados se separem. Pensa-se que o oceano Atlântico se formou desta forma e o processo continua até hoje, com a nova crosta oceânica sendo formada por material do manto ao longo da crista mesoatlântica. Existem também vários “pontos quentes” onde o material do manto está formando novas terras na superfície - por exemplo, Islândia e Havaí. Em algumas áreas - como a costa oeste da América do Sul - seções da crosta oceânica podem deslizar sob a crosta continental e descer profundamente no manto;zonas de subducção .
Enquanto o movimento das placas tectônicasestá bem estabelecido e apoiado por evidências observáveis, os processos que ocorrem dentro do manto da Terra que impulsionam a tectônica não podem ser investigados diretamente. Parece altamente provável que processos de convecção estejam em ação lá, mas sua natureza exata permanece obscura. As investigações sobre a convecção do manto devem usar métodos indiretos, como o comportamento das ondas sísmicas e a análise química do material do manto que foi extrudado na superfície por meio de atividade vulcânica. Amostras de material do manto retiradas de locais diferentes mostraram diferir quimicamente umas das outras. Isso parece entrar em conflito com os modelos teóricos em que a convecção ocorre em toda a profundidade do manto, pois isso deve levar a uma mistura completa do material, resultando em um magma quimicamente homogêneo .
Uma teoria da convecção do manto deve explicar a composição química variável do material do manto, ao mesmo tempo que concorda com outras observações e restrições físicas quanto à estrutura do manto. Em alguns modelos, existem camadas distintas, com a convecção ocorrendo na camada superior e plumas de material subindo da camada inferior. Outros envolvem “bolhas” de material antigo e profundo flutuando no manto superior. A mistura incompleta da crosta oceânica subduzida com o material do manto também pode desempenhar um papel. A convecção de manto é uma área de pesquisa ativa e não há, a partir de 2011, consenso sobre os detalhes do processo.