A maioria dos keelboats serve como veleiro para iates ao ar livre.
A palavra "keelboat" refere-se a dois tipos diferentes de barco, cada um com usos diferentes. Um tipo, agora menos comum, transporta carga ou passageiros ao longo de vias navegáveis estreitas. O outro é um veleiro para fins recreativos. Uma das principais características de cada um, porém, é a presença de uma quilha na parte inferior do casco do barco.
O nome desses tipos de barco deriva de seu principal componente estrutural: uma viga longa que se estende ao longo da parte inferior do corpo ou casco. O recurso tem duas funções: fornecer uma base sólida para a estrutura do barco e ajudar a guiá-lo à medida que se move ao longo dos cursos d'água.
A maioria dos keelboats contemporâneos servem como veleiros para iates ao ar livre e esportes.
O estilo fluvial de quilha tem suas origens no passado, quando o transporte aquaviário era mais comum. Empresas e indivíduos que vendiam e distribuíam mercadorias frequentemente precisavam de veículos aquáticos eficientes para transportar seu comércio de uma área para outra. Grandes barcos que podiam transportar grandes quantidades de carga eram essenciais.
Uma keelboat atendia a esse propósito devido ao seu design. Os construtores criaram um barco longo e largo em forma de charuto que poderia navegar facilmente por rios, canais e outros espaços estreitos de água. Seu tamanho permitia o transporte em massa. A facilidade com que o barco era navegado também o tornava útil para viajar contra o fluxo da água.
Os barcos foram construídos principalmente para transportar cargas pesadas, mas às vezes também serviam a outras funções. Por exemplo, os famosos exploradores norte-americanos Lewis e Clark utilizaram um barco quilha para grande parte de sua aventura. Indivíduos que buscavam assentamento em diferentes regiões também achavam as embarcações úteis, e a chegada de uma quilha muitas vezes sinalizava o início da expansão regional. Se uma quilha transportava um grande número de pessoas, geralmente continha uma cabine a bordo. Caso contrário, o deck estava aberto.
Ao contrário de muitos barcos modernos, essas invenções não eram motorizadas e, portanto, não tinham eletricidade ou outros meios de energia autossuficiente. Como resultado, os indivíduos muitas vezes tinham que usar varas ou remos para impulsionar e navegar o barco. Por esse motivo, o barco-quilha era freqüentemente chamado de barco com vara. Como se pode imaginar, dirigir um barco que podia chegar a 80 pés (cerca de 24 metros) de comprimento costumava ser um desafio. Normalmente eram necessários vários indivíduos para realizar essa tarefa.
A maioria dos keelboats contemporâneos servem como veleiros para iates ao ar livre e esportes. Competições de corrida como as encontradas nas Olimpíadas costumam ter quilha, por exemplo. Alguns pequenos barcos a vela projetados para cruzar vias navegáveis fechadas, como lagos, também podem ser classificados como quilha, embora a maioria dos barcos de luxo maiores normalmente se enquadre na categoria de iates. O tamanho da tripulação em uma quilha moderna também diminuiu, já que a maioria das versões contemporâneas requerem três ou menos indivíduos para assistência de direção.