Os prótons podem ser encontrados no núcleo de todos os átomos.
Um próton é uma partícula subatômica encontrada no núcleo de todos os átomos convencionais. O único lugar onde você pode encontrar matéria sem prótons é em uma estrela de nêutrons ou no centro de poderosos aceleradores de partículas. O próton tem uma carga positiva, que equilibra a carga negativa dos átomos, os elétrons. Se um átomo tem um desequilíbrio de prótons ou nêutrons, ele deixa de ser neutro e se torna uma partícula carregada, também conhecida como íon .
Como os prótons, os nêutrons podem ser usados por microscópios especiais para criar imagens.
É difícil determinar quem, exatamente, descobriu o próton. Cientistas teorizaram a existência de partículas carregadas positivamente após a descoberta do elétron por JJ Thomson em 1897. Ernest Rutherford é frequentemente creditado com a descoberta, no entanto, com base em seus experimentos em 1918.
Rutherford disparou partículas alfa, que são essencialmente núcleos de hélio sem elétrons, em um gás nitrogênio . Seus detectores encontraram a assinatura característica dos núcleos de hidrogênio sendo produzidos. Depois de pensar um pouco, ele percebeu que esses núcleos de hidrogênio só poderiam ter vindo do gás nitrogênio. Isso levou à teoria de que o núcleo de um átomo de hidrogênio era uma partícula elementar, o próton, e que os prótons podiam ser encontrados no núcleo de todos os átomos.
As propriedades dos átomos são definidas pelo número de elétrons, nêutrons e prótons que possuem. O número de prótons é a variável mais significativa, no entanto. Essa variável é tão significativa, na verdade, que o número de prótons no núcleo de um átomo é referido como o número atômico, e os átomos são nomeados com base no número de prótons que possuem.
O número atômico é a característica fisicamente mais relevante de um átomo. Os átomos com números atômicos baixos são os mais prevalentes no universo, porque são os mais fáceis de formar. É por isso que o hidrogênio e o hélio são os elementos mais abundantes no universo.
Em 1955, o gêmeo do mal do próton, o antipróton, foi descoberto. Em vez de ter uma carga positiva, tem uma carga negativa. Como toda antimatéria, ela explode ao entrar em contato com a matéria normal.
Os prótons também são os favoritos entre os físicos experimentais que gostam de acelerá-los a frações significativas da velocidade da luz. Os prótons balísticos são responsáveis por muitas descobertas no enorme “Zoológico de Partículas” que a física do século 20 gerou. Ao contrário de seus primos, nêutrons, os prótons são estáveis fora de um núcleo atômico, o que os torna úteis para fins de experimentação.