Árvores amamentadoras são importantes para todas as florestas, incluindo a floresta tropical amazônica.
As árvores de amamentação são árvores grandes e de crescimento rápido que fornecem abrigo para árvores e plantas menores à medida que crescem. Essas árvores são uma parte crítica da ecologia florestal em todo o mundo, desde a floresta amazônica até as emaranhadas florestas alpinas da Europa, e também são ecologicamente importantes em algumas outras regiões, como o deserto. Além de serem vistas na natureza, as árvores amamentadoras às vezes também são usadas por jardineiros que desejam proteger as plantas jovens nos estágios iniciais de crescimento, para garantir que fiquem fortes e saudáveis.
Na natureza, uma ama-seca morta pode ser benéfica para o resto da floresta, pois pode fornecer alimento ou abrigo para outras plantas e animais.
Vários tipos de proteção são fornecidos por uma árvore de enfermagem. O primeiro é o abrigo do sol e a distração de predadores, com muitos insetos e predadores semelhantes preferindo se alimentar de árvores nutridoras maiores. As amamentas também protegem as plantas mais jovens do vento e das tempestades de areia ou poeira e atraem predadores maiores, como os cervos, permitindo que o novo e tenro crescimento das plantas jovens permaneça sem ser molestado.
As árvores nutridoras podem proteger plantas tenras de animais, como veados.
Eventualmente, uma árvore de enfermagem morrerá, permitindo que a árvore mais jovem cresça. Em uma floresta natural, a árvore morta poderia se decompor naturalmente, contribuindo para o acúmulo de matéria orgânica na floresta e fornecendo nutrição e abrigo para inúmeras plantas e animais. Em florestas manejadas, a madeira morta geralmente é eliminada para reduzir o risco de incêndio e, como resultado, a floresta tende a ser menos densa e menos diversa, porque menos espécies encontram um ambiente em que possam prosperar.
Em uma floresta, uma árvore ama-seca pode ser de uma espécie diferente da planta ou árvore mais jovem, ou pode ser da mesma espécie. Não é incomum ver várias plantas competindo por espaço e recursos sob as árvores nutritivas, com uma planta eventualmente sufocando as outras explorando os recursos habilmente. Fora das florestas, as amamentas são usadas por plantas como o cacto saguaro , que enraíza e passa sua vida jovem à sombra de uma ama-seca antes de eventualmente matá-la ao tirar a maior parte dos recursos disponíveis.
Os jardineiros às vezes criam suas próprias árvores de enfermagem plantando tenras mudas no abrigo de uma árvore bem estabelecida. A árvore madura protege a planta até que ela seja grande o suficiente para se desenvolver sozinha, e dá ao jardim alguma textura e profundidade ao mesmo tempo. Algumas plantas também preferem ambientes sombreados, portanto, em climas quentes e ensolarados, uma árvore de enfermagem pode permitir que um jardineiro cultive essas plantas.