Os elefantes não podem vagar em zoológicos, como fariam na natureza.
Os zoológicos existem desde os tempos antigos e eram características das grandes cortes do Egito e da China. A exibição de animais exóticos foi por muito tempo uma demonstração de riqueza e poder, e um testemunho dos braços de longo alcance dos impérios. Hoje, os zoológicos se concentram na conservação das espécies animais e na educação do público. No entanto, os críticos sugerem que os animais não devem ser mantidos em confinamento, que algumas organizações participam de trabalhos antiéticos e que a ideia de um zoológico é prejudicial à causa da conservação.
Os tratadores do zoológico ajudam a manter os zoológicos um lugar seguro e ético para os animais.
Alguns animais são claramente inadequados para a vida em um zoológico, por mais nobres que sejam os objetivos da organização. Manter elefantes em cativeiro gerou polêmica entre os ativistas dos direitos dos animais. Os elefantes em estado selvagem vagam constantemente, cobrindo uma ampla faixa de território diariamente. Em cativeiro, não ter escolha a não ser ficar parado por longos períodos de tempo causa forte pressão nas pernas e pés desses gigantes, levando a lesões crônicas em alguns animais em cativeiro.
É importante que os animais do zoológico não fiquem isolados.
No entanto, os elefantes são uma espécie ameaçada em seus ambientes nativos, pesadamente caçados para obter marfim, couro e carne. Para proteger a espécie da extinção, alguns especialistas acreditam que programas de reprodução em cativeiro podem ser a melhor estratégia para a sobrevivência futura. Muitos elefantes em cativeiro foram resgatados de circos, salvos de desastres naturais ou removidos da selva devido a ferimentos ou abandono. Os defensores dos zoológicos perguntam com razão: esses animais deveriam ser deixados para morrer ou sacrificados, em vez de colocados em cativeiro?
Os animais às vezes podem perder suas habilidades predatórias e se tornar preguiçosos em zoológicos.
Um problema em avaliar se os zoológicos são bons ou ruins para os animais é a incerteza sobre o tratamento adequado dos animais. Embora em um mundo perfeito, todos os tratadores do zoológico seriam especialistas éticos com conhecimento avançado em sua área e uma paixão por seu trabalho, na verdade, a crueldade contra os animais em zoológicos pode acontecer acidentalmente ou intencionalmente. A ética do zookeeping é um assunto complicado, e é por isso que muitas sociedades zoológicas usam um método de observação de terceiros para manter altos os padrões do zoológico. Ainda assim, como as mentes e necessidades de muitos animais permanecem um mistério, é difícil dizer se as criaturas em cativeiro são felizes ou não.
Alguns zoológicos começaram a abrigar certos tipos de macacos uns com os outros, da mesma forma que se misturariam na natureza.
Estudos mostraram claramente que animais em cativeiro viverão mais e serão mais ativos em um ambiente próximo ao ambiente nativo. Provavelmente, se um zoológico não tiver nada além de peças de cimento e metal, os animais não se sairão tão bem. Muitos zoológicos proeminentes agora constroem exibições que permitem aos animais a liberdade de movimento, uma variedade de habitats e brinquedos e folhagem nativa. Alguns zoológicos até começaram a abrigar espécies que normalmente interagem na natureza, como certos tipos de macacos.
Os zoológicos geralmente possuem programas de criação de animais.
Garantir que os animais não fiquem isolados é outro ponto importante de qualidade na avaliação de um zoológico. Poucos animais são realmente solitários por toda a vida e muitos, como os pinguins, sobrevivem em parte pela dinâmica familiar na natureza. Pesquisas mostram que alguns animais anseiam por um membro da família ou companheiro perdido e podem adoecer devido ao que parece ser solidão. Manter os animais em grupos que se assemelham a matilhas ou vagens parece melhorar a qualidade de vida dos animais em cativeiro; fazer o contrário é lutar contra bilhões de anos de instinto.
Uma das principais responsabilidades dos zoológicos é promover a conscientização sobre a conservação de espécies ameaçadas de extinção.
Os zoológicos não são uma solução perfeita para a conservação; eles podem ser melhorados infinitamente à medida que entendemos melhor como tratar os animais. Eles são inegavelmente úteis no repovoamento de espécies animais em declínio e no incentivo a uma perspectiva conservacionista, mas são inquestionavelmente primitivos no tratamento de alguns animais. Esperançosamente, ativistas de animais e proponentes de zoológicos continuarão a trabalhar juntos, encontrando maneiras de criar o melhor ambiente para animais em cativeiro em esforços de reprodução e repovoamento, ao invés de disputas sobre se os zoológicos deveriam existir em primeiro lugar.