Quais foram os primeiros animais a andar na terra?

Um fóssil de euticarcinoide de Blackberry Hill, Wisconsin.

De acordo com uma pesquisa publicada em 2012, as primeiras pegadas em terra foram as pegadas de euticarcinoides. Os euticarcinoides são artrópodes que viveram há aproximadamente 500 milhões de anos. Os cientistas não tinham certeza sobre o primeiro animal a pisar em terra e suspeitaram de anfíbios ou centopéias por algum tempo. No entanto, pesquisas recentes mostram que foram, na verdade, os euticarcinoides do período Cambriano que fizeram a primeira transição do mar para a terra. Foi a descoberta de fósseis preservando euticarcinoides e protiqunitas, ou seja, impressões ambulantes, que permitiu aos cientistas fazer a conexão.

Pegadas fossilizadas podem revelar informações sobre o comportamento de um animal extinto.

Na verdade, a ideia de que os artrópodes podem ter sido os primeiros a andar na terra surgiu em 1852 por Sir Richard Owen. Ele baseou a ideia em fósseis de pegadas em Quebec. No entanto, a ideia não poderia ser comprovada até que os fósseis do animal responsável pelas pegadas fossem encontrados. Portanto, a teoria foi comprovada apenas recentemente, quando a cauda segmentada de um euticarcinoide foi identificada em um dos fósseis de pegadas.

Centopéias são miriápodes.

Além dos euticarcinoides, um dos primeiros animais terrestres verificados foi um miriápode de um centímetro. Os exemplos atuais de miriápodes incluem centopéias e centopéias. Este miriápode, descoberto em 2003 na Escócia e denominado Pneumodesmus newmani , é datado de 428 milhões de anos atrás. Os paleontólogos podem dizer que viveu na terra porque seu fóssil mostra que possuía espiráculos; buracos que insetos, aranhas, raias e tubarões usam para respirar o ar. Antes da descoberta de newmani, a mais antiga criatura que respirava ar era um organismo parecido com uma aranha de 410 milhões de anos atrás.

Aparecendo pela primeira vez durante o Período Siluriano, as plantas vasculares são uma espécie de planta mais avançada, com dois tipos de tecido de transporte: xilema e floema.

Os primeiros animais terrestres são frequentemente citados incorretamente como formas de transição devonianas chamadas de “fishapods” porque são intermediários entre os peixes e os verdadeiros tetrápodes. Um exemplo é o peixe Tikaalik , que viveu há cerca de 375 milhões de anos, durante o período Devoniano. É notável que tais organismos sejam tão freqüentemente citados como os primeiros animais terrestres quando os animais terrestres de mais de 50 milhões de anos antes, como o Pneumodesmus newmani , são agora amplamente conhecidos. O efeito pode ter algo a ver com um viés a favor dos vertebrados mais familiares em relação aos invertebrados.

Os primeiros animais terrestres provavelmente viveram em poças rasas pobres em oxigênio perto da terra. Conforme as primeiras plantas vasculares se desenvolveram, elas teriam obstruído as áreas ao redor dessas piscinas com ervas daninhas, tornando-se evolutivamente vantajoso escalar e contorná-las por meio de incursões rápidas em áreas de terra. A terra naquela época teria sido muito mais rica em nutrientes do que a água, pois as plantas colonizaram a terra antes dos animais e deixaram sua matéria vegetal em decomposição por toda parte. Bactérias e fungos destruíram grande parte da matéria vegetal, mas ainda assim seria atraente para peixes famintos. Há cerca de 365 milhões de anos, alguns peixes (os chamados “fishapods”) desenvolveram membros e subiram para a terra. O aparecimento das primeiras árvores verdadeiras cerca de 370 milhões de anos atrás teria ajudado nisso, depositando mais nutrientes no solo e tornando o ambiente mais habitável.