Três Paramecium caudatum.
Animais microscópicos são animais muito pequenos para serem vistos a olho nu. Microorganismos como bactérias são quase todos pequenos demais para serem vistos sem assistência, embora não sejam qualificados como animais. Organismos unicelulares eucarióticos (de células complexas) com características semelhantes às de animais são chamados de protistas , mas também não são considerados parte do Reino Animalia (também conhecido como metazoa). Os animais verdadeiros são multicelulares e possuem tecidos diferenciados.
Os nematóides podem viver na terra ou no mar.
Os animais pequenos demais para serem vistos sem um microscópio são os mais numerosos de todos os animais. Se os alienígenas fossem instruídos a tirar um animal aleatório da Terra, eles provavelmente pegariam algum tipo de animal microscópico. Os mais comuns incluem planarians (flatworms); muitos tipos de ácaros , incluindo ácaros da poeira e ácaros da aranha; e crustáceos aquáticos, como copépodes e cladóceros (pulgas d’água). Os mais numerosos são os nematóides (lombrigas), rotíferos (filtradores aquáticos) e tardígrados ( ursos d’água ). Os nematóides, em particular, são provavelmente os animais mais numerosos na Terra, representando pelo menos 90% de toda a vida no fundo do mar, e são onipresentes em todos os ambientes habitáveis na terra e no mar.
Dois protistas.
Animais microscópicos fazem parte de um continuum de tamanhos que se estende desde os vírus até os maiores organismos vivos. Eles foram descobertos pela primeira vez pelo cientista holandês Antonie van Leeuwenhoek, o “Pai da Microbiologia”, em 1675, usando microscópios de sua própria concepção, alguns dos quais podiam ser ampliados em até 500 vezes. O menor objeto que pode ser visto a olho nu varia de cerca de 1/40 a 1 mm, mas “microscópico” geralmente se refere a qualquer animal menor que 1 mm de largura, especialmente menor que 1/10 mm de largura.
Alguns animais são muito pequenos para serem visíveis a olho nu.
Esses minúsculos animais são extremamente importantes para o ecossistema global , constituindo uma porção significativa da biomassa e representando a base de algumas cadeias alimentares. Os menores, como os rotíferos, vivem principalmente de bactérias, enquanto os espécimes maiores consomem animais menores ou sugam fluidos das árvores. Os ácaros são especialmente adaptados a este último e são encontrados em grande número sob as folhas de muitas plantas. Os ácaros, a causa mais comum de alergias, são encontrados em quase todos os lares humanos do planeta, onde sobrevivem com células mortas da pele que caem dos habitantes humanos. Uma estratégia comum para matar essas feras minúsculas é reduzir a umidade do ambiente.
Como os animais microscópicos são tão numerosos e distribuídos, apenas uma parte deles foi descrita pela ciência. Outros certamente serão descobertos no futuro, agregando ao conhecimento dos cientistas sobre a biodiversidade do planeta.