A copa das árvores da floresta tropical protege seu solo do sol.
Esses dois termos costumam ser confundidos, mas descrevem diferentes padrões de vegetação que estão principalmente, embora nem sempre, associados a climas tropicais. “Selva” é um termo geral usado para descrever a vegetação emaranhada e impenetrável – o tipo que pode impedir seriamente o progresso dos humanos e que pode precisar ser cortado com ferramentas como facões. Vem da palavra sânscrita jangala, o que significa simplesmente terra não cultivada. Uma floresta tropical é um tipo de floresta densa, muitas vezes com várias camadas de vegetação, que é encontrada em áreas de alta pluviosidade. A folhagem nas partes superiores é geralmente tão densa que relativamente pouca luz atinge o solo e, por causa disso, a vida vegetal no nível do solo é bastante esparsa – é, de fato, muito mais fácil andar na floresta tropical do que na selva.
A vegetação da selva é densa e ao nível do solo; precisa da luz do sol para prosperar.
Muitas das primeiras explorações das florestas tropicais pelos europeus ocorreram por meio de rios. Em torno desses rios, a vegetação costumava ser muito densa, pois muito mais luz era capaz de atingir o solo na ausência de árvores. Conseqüentemente, presumiu-se que a vegetação de aparência impenetrável visível ao redor dos rios era típica da floresta, e o termo “selva” passou a ser usado para descrever as florestas tropicais.
Selva
A vegetação da selva na beira da água tem acesso à luz do sol não filtrada pela copa das árvores da floresta tropical.
No passado, a palavra selva foi usada indiscriminadamente para descrever quase qualquer tipo de vegetação tropical densa, incluindo o que agora é chamado de floresta tropical. O termo “floresta tropical”, no entanto, só passou a ser comum a partir da década de 1970. As plantas precisam de umidade e luz para crescer bem, e o tipo de vegetação densa no nível do solo que prospera em áreas de selva ocorre em lugares que têm chuvas abundantes pelo menos durante parte do ano e acesso mais ou menos irrestrito à luz solar. Conseqüentemente, é muito diferente da floresta tropical.
Uma cachoeira na ilha da Tasmânia, que possui algumas das maiores florestas temperadas do hemisfério sul.
A selva, entretanto, pode muito bem ocorrer perto e dentro das florestas tropicais, uma vez que tudo o que geralmente é necessário nessas áreas quentes e úmidas para que esse tipo de vegetação se desenvolva é um suprimento adequado de luz. Portanto, em lugares onde as árvores são esparsas, a selva pode prosperar. Normalmente, a vegetação da selva é encontrada nas bordas das florestas tropicais, ao longo dos rios dentro da floresta e em áreas onde as árvores caíram devido a desastres naturais, como ventos fortes, ou onde as árvores foram derrubadas por humanos e a terra foi deixada para em si.
As florestas tropicais estão localizadas em áreas de alta pluviosidade.
Este tipo de vegetação não é encontrado em áreas temperadas, pois altas temperaturas constantes são necessárias para permitir o crescimento das plantas durante todo o ano. Quando combinado com condições úmidas e um suprimento abundante de luz, o crescimento é rápido. Muitos tipos de plantas evoluíram para competir com sucesso por recursos e, portanto, áreas de selva, como as florestas tropicais, têm uma grande diversidade de vida vegetal; no entanto, a principal diferença está na vegetação ao nível do solo. As árvores não têm chance de crescer, pois as plantas de propagação mais rápida privam as pequenas mudas de espaço e luz. As plantas nessas áreas evoluíram para crescer e se espalhar rapidamente e, em muitos casos, possuem espinhos para se defenderem de predadores, resultando em um emaranhado espesso e impenetrável de plantas que torna a vida difícil para os exploradores.
Floresta tropical
Como o nome indica, esse tipo de vegetação ocorre em áreas de alta pluviosidade. Nas regiões equatoriais, as condições são ideais para a floresta úmida, devido às frequentes chuvas fortes, alta umidade e altas temperaturas o ano todo. As florestas tropicais podem, no entanto, ser encontradas em algumas regiões temperadas, onde as chuvas são suficientemente altas. Por exemplo, muitas partes da costa oeste da América do Norte têm florestas desse tipo. Essas florestas, no entanto, têm muito menos espécies de plantas e animais vivendo nelas do que as florestas tropicais.
The typical tropical rainforest has a high canopy of overlapping branches and leaves that absorb most of the incoming sunlight. The trees that make up this layer generally grow to between 70 and 100 feet (21 – 30 meters). Above this, there may be an emergent layer, consisting of a relatively small number of even taller trees, up to 180 ft (55 m) high. Below the main canopy, there is a shrub, or understory, layer, consisting of young trees and large-leaved plants that are able to exploit the relatively small amounts of light at this level. The ground layer has only a few shade-loving plants.